In het kort
Richard Rorty (1931-2007) noemde Wittgenstein, Heidegger en Dewey de belangrijkste filosofen van de eeuw, omdat ze alle drie de zoektocht naar fundamenten opgaven. Hij gebruikte de therapie van de late Wittgenstein en diens kijk op woorden als werktuigen om te betogen dat de filosofie de werkelijkheid niet hoeft te spiegelen. Critici vinden dat hij van een methode een eigen leer maakte.
Richard Rorty gebruikte Wittgenstein om te betogen dat de filosofie haar oudste ambitie moet opgeven: de werkelijkheid getrouw spiegelen. In Philosophy and the Mirror of Nature (1979) noemde hij Wittgenstein, Heidegger en Dewey de drie belangrijkste filosofen van de twintigste eeuw, omdat ze in hun latere werk alle drie de zoektocht naar fundamenten hadden opgegeven. Rorty (1931-2007) doceerde in Princeton, Virginia en Stanford en werd de bekendste Amerikaanse pragmatist van zijn generatie.
Wat hij van Wittgenstein meenam
Rorty nam de therapeutische kijk op filosofie van de late Wittgenstein over: veel filosofische problemen zijn geen diepe waarheden die op ontdekking wachten, maar knopen die een misleidend beeld heeft gelegd.
Der Fliege den Ausweg aus dem Fliegenglas zeigen.
De vlieg de uitweg uit de vliegenvanger tonen.
Filosofische onderzoekingen §309
Het beeld dat Rorty aanviel, was de geest als spiegel en kennis als correcte weergave, een beeld dat de Tractatus met grote strengheid had uitgewerkt en dat de late Wittgenstein afbrak. Hij nam ook het idee over dat betekenis gebruik is: woorden zijn werktuigen, en een vocabularium beoordeel je op wat het ons laat doen, niet op de vraag of het de wereld kopieert.
Wat hij ermee deed
Rorty onderscheidde "systematische" filosofen, die kennistheorieën bouwen, van "stichtende" filosofen, die het gesprek gaande houden en ons uit versleten vocabularia helpen. Wittgenstein was zijn model van de tweede soort. In Contingency, Irony, and Solidarity (1989) ging hij verder: onze taal, ons zelf en onze gemeenschap zijn contingent, producten van de geschiedenis en geen weerspiegeling van een vaste werkelijkheid. Hij beriep zich daarbij uitdrukkelijk op de wittgensteiniaanse analogie tussen vocabularia en werktuigen. Zijn ideaal is de "liberale ironicus", die aan haar diepste overtuigingen vasthoudt en tegelijk weet dat ze ook anders hadden kunnen zijn.
Waar hij en Wittgenstein uit elkaar gaan
Veel lezers vinden dat Rorty van een methode een leer maakte. Wittgenstein zei niet dat waarheid is wat onze medemensen ons laten zeggen. Hij probeerde onze praktijken te beschrijven, ook controleren, bewijzen en verbeteren, zonder ze te vervangen door een theorie, pragmatistisch of niet. Hij nam filosofische verwarring ook ernstiger dan Rorty's ontspannen uitnodiging om gewoon over iets anders te beginnen. Wittgenstein wilde problemen laten verdwijnen door helderheid; Rorty vond het vaak goed als ze verdwenen door verveling.
Het contrast blijkt uit Rorty's bespreking van The Claim of Reason van Stanley Cavell: hij vond de aandacht voor scepticisme overbodig, terwijl voor Cavell de sceptische verleiding bij het mens-zijn hoort. Zoals de Stanford Encyclopedia en de Internet Encyclopedia of Philosophy opmerken, eigende hij zich andere filosofen vaak vrij toe. Toch deed weinigen meer om Wittgenstein in gesprek te brengen met Heidegger, Derrida en het Amerikaanse pragmatisme.
Veelgestelde vragen
Waarom vond Rorty Wittgenstein zo belangrijk?
Omdat Wittgenstein in zijn latere werk, net als Heidegger en Dewey, het idee opgaf dat de filosofie fundamenten voor kennis levert. Voor Rorty maakte dat hem tot een therapeutische, "stichtende" denker in plaats van een systeembouwer.
Is Rorty's Wittgenstein de echte Wittgenstein?
Maar gedeeltelijk. De meeste onderzoekers aanvaarden de therapeutische kant, maar niet het idee dat Wittgenstein een pragmatist was die waarheid herleidde tot sociale overeenstemming of de filosofie gewoon wilde afschaffen.
Bronnen
wittgenstein.be, “Richard Rorty”, https://wittgenstein.be/nl/filosofen/richard-rorty/ (2026-10-20)