Taalspelen

Een taalspel is een stukje taal samen met de activiteit waar het bij hoort. Wittgenstein bedacht de term om één eenvoudig punt zichtbaar te maken: woorden krijgen hun betekenis niet doordat ze los in de lucht hangen en aan dingen vastgehaakt worden, maar doordat ze een rol spelen in wat mensen doen. Een bevel geven, een kamer beschrijven, een mop vertellen, appels tellen, een gebed zeggen: elk daarvan is een eigen spel, met eigen zetten.

Het idee loopt als een rode draad door de Philosophische Untersuchungen (Filosofische onderzoekingen), verschenen in 1953, twee jaar na zijn dood. Hij gebruikte de term al sinds het begin van de jaren 1930, en het Blue Book, dat hij in 1933-1934 in Cambridge aan studenten dicteerde, beschrijft taalspelen al als de eenvoudige vormen van taal waarmee een kind woorden begint te gebruiken.

De animatie hierboven brengt Wittgensteins bekendste voorbeeld in beeld, uit PU §2. Een bouwer, A, metselt een muur. Zijn helper, B, reikt hem de stenen aan. Er zijn er vier soorten: blokken, zuilen, platen en balken. A roept "Plaat!" en B brengt een plaat. Dat is de hele taal. Kijk dan hoe hetzelfde woord een andere zet wordt: "Plaat?" wordt een vraag, en "Vijf platen" maakt er tellen van, zoals in het uitgebreide spel van PU §8. De klank verandert nauwelijks. Wat het woord doet, verandert volledig, omdat dat afhangt van de activiteit eromheen.

Waarom spreekt hij van een spel?

Denk aan schaken. De koning is een stukje hout, en niets aan dat hout vertelt je hoe hij mag bewegen. Je begrijpt wat een koning is als je zijn rol in het spel kent. Wittgenstein suggereert dat woorden zo werken. "Plaat!" is in het spel van de bouwers geen etiket op een voorwerp, maar een zet die ervoor zorgt dat een bepaalde steen naar een bepaalde plek gaat.

Ich werde auch das Ganze: der Sprache und der Tätigkeiten, mit denen sie verwoben ist, das „Sprachspiel“ nennen.

Ik zal ook het geheel, bestaande uit de taal en de activiteiten waarmee ze verweven is, het 'taalspel' noemen.

PI §7

Spelen hebben ook regels, al zijn die niet altijd streng of opgeschreven. Je kunt in het park voetballen zonder de officiële spelregels te kennen. Met taal is het net zo: we volgen voortdurend regels zonder ze te kunnen opzeggen. Die gedachte leidt rechtstreeks naar Wittgensteins lange bespreking van regels volgen.

Wat telt als taalspel?

Wittgenstein gebruikt de term op twee manieren. Soms bedoelt hij verzonnen, heel eenvoudige talen zoals die van de bouwers. Ze werken als een model in de wetenschap: je ziet er helder hoe taal met handelen verbonden is, zonder de ruis van de gewone omgangstaal. Soms bedoelt hij de echte activiteiten waar we mee bezig zijn. In PU §23 geeft hij een bewust bonte lijst:

• bevelen geven, en ze opvolgen
• een voorwerp beschrijven, of de afmetingen ervan geven
• een gebeurtenis verslaan, en erover speculeren
• een verhaal verzinnen, en het lezen
• toneelspelen, canons zingen, raadsels oplossen
• een grap maken, en hem vertellen
• vragen, bedanken, vloeken, groeten, bidden

Das Wort „Sprachspiel“ soll hier hervorheben, daß das Sprechen der Sprache ein Teil ist einer Tätigkeit, oder einer Lebensform.

Het woord 'taalspel' moet hier benadrukken dat het spreken van de taal deel uitmaakt van een activiteit, of van een levensvorm.

PI §23

De kracht van die lijst zit in de verscheidenheid. De Tractatus had het vaststellen van feiten als het wezen van de taal beschouwd. Nu zegt Wittgenstein dat er ontelbaar veel soorten gebruik zijn, en dat er nieuwe ontstaan terwijl andere in de vergetelheid raken.

Dezelfde woorden, een ander spel

Dat is de kernles van de bouwers, en je kunt ze in een minuut testen. "Het is hier koud" kan een weerbericht zijn, een beleefde vraag om het raam te sluiten, of een klacht over de stookkosten. Niets in de woorden zegt je welke. In PU §21 maakt Wittgenstein hetzelfde punt met "Vijf platen": op de ene manier is het een melding, op de andere een bevel, en het verschil zit in de rol die de zin in het spel speelt, niet in de woorden en zelfs niet noodzakelijk in de toon.

Voor de filosofie geldt hetzelfde. Veel raadsels ontstaan volgens Wittgenstein wanneer je een woord uit het spel haalt waarin het werkt, en het een taak laat vervullen die het nooit had. "Tijd" werkt prima in "We hebben geen tijd meer". Het lijkt pas raadselachtig als we in het abstracte vragen wat tijd eigenlijk is.

Hebben alle taalspelen iets gemeen?

Nee, en dat is de volgende stap in de Onderzoekingen. Wanneer een denkbeeldige criticus tegenwerpt dat Wittgenstein nooit gezegd heeft wat het wezen van een taalspel is, antwoordt hij met de vraag wat alle spelen gemeen hebben, en hij vindt alleen een netwerk van elkaar overlappende gelijkenissen. Dat is het idee van de familiegelijkenis (PU §65-67).

Veelvoorkomende misverstanden

"Spel" betekent niet dat taal onbenullig of louter speels is. Rouwen, beloven en getuigen voor de rechtbank zijn ook taalspelen. Het idee betekent evenmin dat alles kan, of dat elke groep in een afgesloten woordenwereld leeft. Taalspelen zijn verweven met gedeelde praktijken en uiteindelijk met levensvormen. Daarom kunnen we nieuwe spelen leren en merken we wanneer iemand een ander spel speelt.

Latere denkers trokken de term in vele richtingen, van de Oxfordse filosofie van de gewone taal tot Jean-François Lyotards analyse van het postmoderne weten. Hoe dicht ze bij Wittgenstein bleven, staat ter discussie. Een zorgvuldig overzicht vind je in de Stanford Encyclopedia of Philosophy en de Internet Encyclopedia of Philosophy. Wittgensteins manuscripten, waarin de term voor het eerst opduikt, kun je verkennen via Wittgenstein Source, de online Bergen Nachlass Edition.