Lezing over ethiek

A Lecture on Ethics (Lezing over ethiek) is de enige lezing voor een breed publiek die Wittgenstein ooit hield: een korte tekst in helder Engels, voorgelezen aan een studentenvereniging in Cambridge in november 1929. Hij betoogt erin dat ethiek iets probeert te zeggen wat niet gezegd kan worden, en dat hij die poging toch diep respecteert. Wie wil weten waar het zwijgen aan het slot van de Tractatus over gaat, vindt hier de helderste uitleg.

Wat het is en hoe het ontstond

Wittgenstein hield de lezing op 17 november 1929 voor de Heretics, een Cambridgese discussievereniging die C.K. Ogden mee had opgericht en die sprekers uitnodigde over religie, wetenschap en moraal. Hij schreef de tekst in het Engels en richtte zich, ongewoon voor hem, tot een algemeen publiek. De ontwerpen zitten in zijn nalatenschap (MS 139a, MS 139b en TS 207, volgens het Wittgenstein-archief in Bergen).

Hij publiceerde ze nooit. De lezing verscheen pas in 1965 in The Philosophical Review, samen met de aantekeningen van Friedrich Waismann over gesprekken met Wittgenstein over ethiek en religie. Later volgde een Duitse vertaling, Vortrag über Ethik, en in 2014 verscheen een kritische editie met alle ontwerpen, bezorgd door Edoardo Zamuner, Ermelinda Valentina Di Lascio en David Levy (Wiley-Blackwell).

Wat erin staat

Wittgenstein vertrekt van de definitie van G.E. Moore (ethiek is het algemene onderzoek naar wat goed is) en verbreedt die tot het onderzoek naar wat het leven de moeite waard maakt.

Dan maakt hij zijn centrale onderscheid. Woorden als "goed" en "juist" hebben een relatieve en een absolute betekenis. Een goede stoel is goed om op te zitten. Een goede tennisspeler speelt goed. Zulke oordelen zijn eigenlijk vermomde feitelijke uitspraken. Maar stel dat ik me slecht gedraag en iemand zegt: je zou je beter moeten willen gedragen. Daaruit volgt niets over wat ik toevallig wil. Dat is een absoluut waardeoordeel, en daar is de ethiek naar op zoek.

Stel je nu een boek voor, zegt hij, dat elk feit in de wereld beschrijft. Er zou geen enkele ethische zin in staan. Zelfs een moord, volledig beschreven, zou één gebeurtenis zijn tussen andere, zoals een vallende steen. Feiten liggen op één niveau; absolute waarde zou op een ander moeten liggen.

Waar komt ethische taal dan vandaan? Wittgenstein beschrijft drie eigen ervaringen: verwondering over het bestaan van de wereld, het gevoel absoluut veilig te zijn wat er ook gebeurt, en het gevoel van schuld. Als we die in woorden proberen te vatten, produceren we onzin. Je kunt je verwonderen dat een boom zo groot is, maar niet dat de wereld bestaat, want je kunt je niet voorstellen dat ze niet zou bestaan.

Zijn besluit is tweeledig. Ethiek kan geen wetenschap zijn en voegt niets toe aan onze kennis. Elke poging om absolute waarde uit te drukken komt neer op

running against the walls of our cage

tegen de wanden van onze kooi aanlopen

A Lecture on Ethics (1929)

En toch weigert hij te spotten. Ethiek, zegt hij, is

a document of a tendency in the human mind which I personally cannot help respecting deeply

een document van een neiging in de menselijke geest die ik persoonlijk niet anders dan diep kan respecteren

A Lecture on Ethics (1929)

Hoe lees je het

Dit is de toegankelijkste tekst die Wittgenstein schreef. Hij is kort, in gewoon Engels geschreven, vol voorbeelden, en vraagt geen voorkennis. Je leest hem in een halfuur bij het Ludwig Wittgenstein Project, dat hem in veel talen aanbiedt.

Lees hem naast de laatste bladzijden van de Tractatus (6.4 tot 7). De lezing maakt hetzelfde punt op een mildere toon, met het onderscheid tussen zeggen en tonen, nu toegepast op alledaagse ervaring in plaats van op logica.

Waarom het ertoe doet

De lezing is het sterkste bewijs dat de Tractatus de ethiek niet als onbelangrijk afdeed, maar buiten het zegbare plaatste. Ze ondersteunt de opvatting, die traditionele en resolute lezers elk op hun manier delen, dat het ethische doel van het vroege werk ernstig gemeend was. Sommige interpreten lezen de lezing als een rechttoe-rechtaan verslag van onzegbare waarde; anderen horen er de kiem in van het latere idee dat het probleem ligt in hoe we woorden gebruiken. Beide lezingen hebben hun verdedigers.

Ze toont ook een kant van Wittgenstein die je in zijn technische werk zelden ziet: persoonlijk, bijna biechtend, en ernstig over de ervaringen die mensen naar religie drijven. Die kant keert terug in de opmerkingen die gebundeld zijn in Vermischte Bemerkungen.

Oordeel

Lees dit als je een eerste smaak van Wittgenstein wilt, als je benieuwd bent wat hij van ethiek en religie dacht, of als het slot van de Tractatus je verbaasd achterliet. Het is de meest toegankelijke deur naar zijn vroege denken. Weinig filosofische teksten zeggen zoveel op zo weinig bladzijden.