Richard Rorty

Richard Rorty s'est servi de Wittgenstein pour soutenir que la philosophie doit renoncer à sa plus ancienne ambition : refléter fidèlement la réalité. Dans Philosophy and the Mirror of Nature (1979, traduit sous le titre L'Homme spéculaire), il désigne Wittgenstein, Heidegger et Dewey comme les trois philosophes les plus importants du vingtième siècle, parce que chacun, dans son œuvre tardive, avait abandonné la quête de fondements. Rorty (1931-2007) a enseigné à Princeton, en Virginie et à Stanford, et il est devenu le pragmatiste américain le plus connu de sa génération.

Ce qu'il a reçu de Wittgenstein

Rorty reprend la conception thérapeutique de la philosophie du second Wittgenstein : bien des problèmes philosophiques ne sont pas des vérités profondes à découvrir, mais des nœuds noués par une image trompeuse.

Der Fliege den Ausweg aus dem Fliegenglas zeigen.

Montrer à la mouche l'issue par où sortir de la bouteille à mouches.

Recherches philosophiques §309

L'image que Rorty attaque est celle de l'esprit comme miroir et de la connaissance comme représentation exacte, une image que le Tractatus avait élaborée avec une grande rigueur et que le second Wittgenstein a démontée. Il retient aussi l'idée que la signification, c'est l'usage : les mots sont des outils, et un vocabulaire se juge à ce qu'il nous permet de faire, non à sa ressemblance avec le monde.

Ce qu'il en a fait

Rorty distingue les philosophes « systématiques », qui construisent des théories de la connaissance, des philosophes « édifiants », qui entretiennent la conversation et nous aident à sortir de vocabulaires usés. Wittgenstein est son modèle du second type. Dans Contingence, ironie et solidarité (1989), il va plus loin : notre langage, notre moi et notre communauté sont contingents, produits de l'histoire et non reflets d'une réalité fixe, et il invoque expressément l'analogie wittgensteinienne entre vocabulaires et outils. Son idéal est l'« ironiste libérale », qui tient à ses convictions les plus profondes tout en sachant qu'elles auraient pu être autres.

Là où Rorty et Wittgenstein se séparent

Beaucoup de lecteurs estiment que Rorty a fait d'une méthode une doctrine. Wittgenstein n'a pas dit que la vérité est ce que nos pairs nous laissent affirmer. Il cherchait à décrire nos pratiques, y compris vérifier, prouver et corriger, sans les remplacer par une théorie, pragmatiste ou non. Il prenait aussi la confusion philosophique plus au sérieux que ne le suggère l'invitation détendue de Rorty à changer de sujet. Wittgenstein voulait faire disparaître les problèmes par la clarté ; Rorty se contentait souvent de les voir disparaître par lassitude.

Le contraste apparaît dans le compte rendu que Rorty a consacré aux Voix de la raison de Stanley Cavell : il y jugeait inutile la place faite au scepticisme, alors que pour Cavell la tentation sceptique appartient à la condition humaine. Comme le notent la Stanford Encyclopedia et l'Internet Encyclopedia of Philosophy, ses lectures des autres philosophes étaient souvent des appropriations. Peu ont pourtant fait autant pour mettre Wittgenstein en dialogue avec Heidegger, Derrida et le pragmatisme américain.