Dictionnaire pour les écoles primaires

Le Wörterbuch für Volksschulen (Dictionnaire pour les écoles primaires) est un dictionnaire d'orthographe destiné aux enfants des villages autrichiens, composé par Wittgenstein lorsqu'il était instituteur et publié à Vienne en 1926. Après le Tractatus, c'est le seul livre qu'il ait publié de son vivant. Il ne contient aucune philosophie, et c'est précisément ce qui le rend intéressant.

Ce qu'il est et comment il est né

Après la Première Guerre mondiale, Wittgenstein se défait de sa fortune, se forme au métier d'instituteur et enseigne de 1920 à 1926 dans des villages pauvres de Basse-Autriche : Trattenbach, Puchberg am Schneeberg et Otterthal. Ses élèves sont des enfants de paysans et d'ouvriers qui parlent le dialecte à la maison et peinent avec l'allemand écrit.

L'orthographe est le combat quotidien. Les dictionnaires existants sont soit trop gros et trop chers pour ces écoles, soit trop minces pour servir. Wittgenstein dicte donc d'abord des listes de mots, environ 2 500, que les enfants recopient dans leurs propres cahiers. De cette pratique de classe naît un livre imprimé. Il en rédige la préface à Otterthal en avril 1925, et l'éditeur scolaire viennois Hölder-Pichler-Tempsky publie le dictionnaire en 1926. C'est un mince volume d'une quarantaine de pages comptant, selon la Wittgenstein Initiative, près de 6 000 entrées.

Wittgenstein quitte l'enseignement en avril 1926, peu après un incident à Otterthal au cours duquel il frappe un élève qui s'effondre. Ses années d'instituteur sont marquées à la fois par un dévouement réel et par une dureté dont beaucoup d'anciens élèves se souviennent.

Ce qu'il contient

Le livre est une simple liste alphabétique de mots, avec très peu d'explications. Ce qui frappe, c'est la sélection. Wittgenstein retient les mots que ses élèves emploient réellement et écrivent mal, non ceux qu'une commission jugerait nécessaires. Il ajoute des mots autrichiens et dialectaux de la vie en montagne, comme Alm (alpage) et Sennerin (vachère d'alpage), à côté de l'allemand standard, et écarte les mots savants ou étrangers dont les enfants n'auraient jamais besoin.

La préface explique l'idée. Un enfant qui peut chercher un mot peut être tenu pour responsable de son orthographe.

Nur das Wörterbuch macht es möglich, den Schüler für die Rechtschreibung seiner Arbeit voll verantwortlich zu machen …

Seul le dictionnaire permet de rendre l'élève pleinement responsable de l'orthographe de son travail …

Wörterbuch für Volksschulen, Geleitwort (1925)

Cette préface ne figure pas dans le livre de 1926. Elle a été conservée sous forme de tapuscrit (Ts-205 dans le catalogue de Bergen) et publiée plus tard.

Comment le lire

Personne ne lit un dictionnaire de A à Z, et vous n'y êtes pas obligé. L'intérêt tient à la préface, courte et claire, et à quelques pages d'entrées pour saisir les choix. Le texte allemand, préface et liste de mots, est librement accessible sur le site du Ludwig Wittgenstein Project. En 2020 a paru la première traduction anglaise, Word Book, par Bettina Funcke, avec des dessins de Paul Chan et une introduction de Désirée Weber (Badlands Unlimited). L'édition originale de 1926 est rare ; un fac-similé a paru à Vienne en 1977.

Pourquoi il compte

À première vue, ce dictionnaire n'est qu'une note de bas de page. Pourtant, beaucoup de lecteurs voient un fil qui mène de cette salle de classe à la philosophie tardive. Les Recherches philosophiques s'ouvrent sur un enfant qui apprend des mots et reviennent sans cesse à l'enseignement, au dressage et à la façon dont on apprend à utiliser les mots dans la pratique. Des idées comme les jeux de langage et la signification comme usage ressemblent à ce que l'on pourrait conclure après six ans passés à voir des enfants apprendre à lire et à écrire dans une école de village. La British Wittgenstein Society a publié des travaux sur ce lien.

L'honnêteté impose une réserve : Wittgenstein n'a jamais tracé ce lien lui-même, et la part de ces années d'enseignement dans l'œuvre tardive relève de l'interprétation. Ce qui est sûr, c'est que le dictionnaire montre une facette de lui rarement visible dans sa philosophie : pratique, patient avec le détail, profondément attentif à la façon dont les gens ordinaires parlent vraiment.

Verdict

Lisez-le si Wittgenstein en tant que personne vous intrigue, si vous enseignez, ou si vous voulez voir où son intérêt pour le langage ordinaire et l'apprentissage a peut-être commencé. Lisez la préface et feuilletez les entrées : une heure suffit. N'attendez pas d'arguments philosophiques. La philosophie est ici dans ce qu'il a choisi d'inclure, et dans la conviction qu'un enfant mérite un outil fait pour les mots de sa propre vie.