Quelques remarques sur la forme logique

Some Remarks on Logical Form (Quelques remarques sur la forme logique) est un court article d'une dizaine de pages que Wittgenstein écrit en 1929, peu après son retour à Cambridge et à la philosophie. C'est le seul article universitaire qu'il ait jamais publié, et il le renie presque aussitôt. Il marque pourtant un tournant : la première fissure dans le Tractatus, ouverte par son propre auteur.

Ce qu'il est et comment il est né

En janvier 1929, Wittgenstein revient à Cambridge après dix ans loin de la philosophie universitaire. Au printemps, il est invité à la Joint Session de l'Aristotelian Society et de la Mind Association, qui se tient à Nottingham en juillet 1929. Son texte paraît dans les Proceedings of the Aristotelian Society, Supplementary Volume 9, pages 162 à 171 (la notice de la revue).

Au moment de la rencontre, il n'y croit déjà plus. Au lieu de présenter l'article, il parle de la généralité et de l'infini en mathématiques. Quelques années plus tard, dans une lettre de 1933 à la revue Mind, il le qualifie d'article court et faible. Fait rare chez Wittgenstein, le texte est rédigé en anglais.

Ce qu'il dit

L'article commence comme une défense du programme du Tractatus. Le langage ordinaire, dit Wittgenstein, déguise la forme logique : des phrases de même construction grammaticale peuvent avoir des structures logiques très différentes. La philosophie doit donc trouver une notation plus claire et analyser les propositions jusqu'à leurs éléments les plus simples, atomiques.

Every proposition has a content and a form.

Toute proposition a un contenu et une forme.

Some Remarks on Logical Form (1929)

Mais il ajoute que cette analyse ne peut pas se faire depuis un fauteuil. Il faut regarder les phénomènes eux-mêmes. Et quand il le fait, deux problèmes surgissent.

D'abord, beaucoup de propriétés admettent des degrés : la longueur d'une ligne, la hauteur d'un son, la luminosité d'une couleur. Wittgenstein en conclut que les nombres doivent entrer dans la structure même des propositions atomiques. Un énoncé comme « cette tache a telle luminosité » ne se décompose pas en une série d'énoncés plus simples et indépendants.

Ensuite, et c'est plus grave, il y a le problème de l'exclusion des couleurs. Si un point de mon champ visuel est rouge à un moment donné, il ne peut pas être bleu en même temps. Le Tractatus affirmait que les propositions élémentaires sont logiquement indépendantes les unes des autres. Pourtant « ce point est rouge maintenant » et « ce point est bleu maintenant » s'excluent clairement, sans se contredire comme « p et non p ». Frank Ramsey l'avait déjà relevé en 1923 dans son compte rendu du Tractatus.

La réponse de Wittgenstein : une notation complète doit contenir des règles qui interdisent de telles combinaisons.

a perfect notation will have to exclude such structures by definite rules of syntax

une notation parfaite devra exclure de telles structures par des règles de syntaxe bien définies

Some Remarks on Logical Form (1929)

Cette petite concession a de grandes conséquences. Si des propositions atomiques peuvent s'exclure, elles ne sont pas indépendantes, et l'élégant schéma des tables de vérité du Tractatus se défait. En quelques mois, Wittgenstein en vient à l'idée que les propositions forment des systèmes entiers, appliqués à la réalité comme une règle graduée, et que les règles qui les gouvernent relèvent de la grammaire. Cette réflexion remplit les Remarques philosophiques.

Comment le lire

L'article est court et écrit dans un anglais clair, mais il est technique. Il faut bien connaître le Tractatus : propositions atomiques, fonctions de vérité et théorie de l'image. Lisez-le après le Tractatus, idéalement à côté de la remarque 6.3751, où le problème des couleurs apparaît pour la première fois. Le texte est repris dans Philosophical Occasions 1912-1951, édité par James Klagge et Alfred Nordmann (Hackett, 1993), et il est accessible gratuitement sur le site du Ludwig Wittgenstein Project.

Pourquoi il compte

Pour qui veut comprendre comment la première philosophie s'est muée en la seconde, cet article est un document clé. On y voit Wittgenstein tenter encore de sauver son premier livre tout en le minant déjà. La Stanford Encyclopedia of Philosophy situe ces années au début de sa période dite intermédiaire. Les commentateurs ne s'accordent pas sur le poids à donner à un texte que son auteur a rejeté, mais la plupart reconnaissent qu'il saisit le moment exact où le problème des couleurs, et avec lui l'idée de la grammaire comme système de règles, entre dans sa pensée.

Verdict

Lisez-le si vous connaissez le Tractatus et voulez voir le premier pas qui s'en éloigne, ou si l'influence de Ramsey sur Wittgenstein vous intéresse. Il se lit d'une traite, mais sans arrière-plan il ressemble à une note technique. Comme premier texte de Wittgenstein, c'est un mauvais choix.