Formes de vie

Une forme de vie, c'est tout le tissu des activités humaines partagées dans lequel une langue vit : la façon dont nous mangeons ensemble, nous saluons, comptons, faisons des promesses, portons le deuil et plaisantons. Selon Wittgenstein, les mots ne tirent pas leur signification d'un acte privé de l'esprit ni d'un lien avec des objets abstraits. Ils la tirent de la place qu'ils occupent dans ce tissu. Pour comprendre une langue, il faut savoir s'orienter dans la vie à laquelle elle appartient.

L'expression est rare chez lui. Elle n'apparaît qu'une poignée de fois dans les Recherches philosophiques, et pourtant elle porte un poids considérable, car elle marque l'endroit où l'explication s'arrête. Quand toutes les justifications ont été données, il ne reste pas une raison de plus, mais une manière de vivre que nous partageons.

Dans l'animation ci-dessus, un réseau de pratiques partagées relie un groupe de personnes : manger ensemble, porter le deuil, plaisanter, promettre, compter, saluer. Les mots circulent le long des fils de ce réseau et arrivent avec leur sens. À l'extérieur du réseau se tient un lion. Il prononce des mots que nous reconnaissons, mais rien ne passe. L'image vient d'une des remarques les plus citées de Wittgenstein.

Wenn ein Löwe sprechen könnte, wir könnten ihn nicht verstehen.

Si un lion pouvait parler, nous ne pourrions pas le comprendre.

PI II xi, p. 223 / PPF §327

Sur la numérotation : les ouvrages anciens citent PI deuxième partie, section xi (p. 223). La quatrième édition anglaise (2009), révisée par P.M.S. Hacker et Joachim Schulte, a rebaptisé cette partie « Philosophy of Psychology: A Fragment » et numéroté ses remarques : le lion y devient PPF §327.

Où l'idée apparaît-elle ?

La première mention arrive tôt, à propos du langage élémentaire des bâtisseurs qui ouvre le livre. Wittgenstein dit qu'on peut facilement se représenter une langue faite uniquement d'ordres et de rapports sur un champ de bataille, ou uniquement de questions et de réponses par oui ou non. Puis il ajoute :

Und eine Sprache vorstellen heißt, sich eine Lebensform vorstellen.

Et se représenter une langue, c'est se représenter une forme de vie.

PI §19

Un peu plus loin, il écrit que l'expression jeu de langage doit faire ressortir que parler une langue fait partie d'une activité, ou d'une forme de vie (PI §23).

Le passage le plus important se trouve dans la discussion sur le fait de suivre une règle. Un interlocuteur objecte que, selon Wittgenstein, l'accord entre les hommes déciderait de ce qui est vrai et de ce qui est faux. Sa réponse :

Richtig und falsch ist, was Menschen sagen; und in der Sprache stimmen die Menschen überein. Dies ist keine Übereinstimmung der Meinungen, sondern der Lebensform.

Vrai et faux, c'est ce que disent les hommes ; et c'est dans le langage que les hommes s'accordent. Ce n'est pas un accord des opinions, mais de la forme de vie.

PI §241

Nous ne votons pas pour savoir si 2 + 2 = 4. Mais si nous continuons tous de la même manière en comptant, sans en discuter, c'est sur ce fond que compter peut être juste ou faux. Plus loin, dans la même partie que le lion, il dit que ce qu'il faut accepter, le donné, ce sont des formes de vie (PI II xi, p. 226 / PPF §345).

Pourquoi ne comprendrions-nous pas le lion ?

Les mots du lion ne seraient pas du bruit. Le problème est ailleurs : la vie d'un lion a trop peu en commun avec la nôtre. Des mots comme « demain », « pardon », « je te le promets » ou « c'est drôle » n'ont de sens que sur fond de pratiques : tenir un rendez-vous, se sentir coupable, attendre de quelqu'un qu'il tienne parole, rire ensemble. Un animal qui chasse, dort et vit comme un lion ne connaît pas ces pratiques. Son « je te le promets » resterait suspendu dans le vide.

Wittgenstein dit la même chose des humains. Juste avant le lion, il note qu'un être humain peut être une énigme complète pour un autre, par exemple dans un pays étranger aux traditions tout à fait inconnues. Même en maîtrisant la langue, on n'arrive pas forcément à s'y retrouver avec les gens (PPF §325). Comprendre, ce n'est pas décoder des phrases. C'est être chez soi dans une manière de vivre.

Tout le monde n'accepte pas la remarque. Des critiques rappellent que nous partageons beaucoup avec les lions : la faim, la peur, la douleur, le soin des petits. Peut-être comprendrions-nous très bien un lion parlant qui dirait qu'il a faim. D'autres répondent que c'est justement le point de Wittgenstein : nous le comprendrions dans la mesure où sa vie recoupe la nôtre, et pas au-delà.

Une seule forme de vie humaine, ou plusieurs ?

Les spécialistes ne s'accordent pas sur ce que désigne « forme de vie », et les textes autorisent plusieurs lectures, comme le relève la Stanford Encyclopedia of Philosophy.

• Une lecture biologique. Il y a au fond une seule forme de vie humaine, enracinée dans notre nature. Wittgenstein va dans ce sens quand il écrit que commander, interroger, raconter et bavarder font autant partie de notre histoire naturelle que marcher, manger, boire et jouer (PI §25). Newton Garver a défendu cette lecture.
• Une lecture culturelle. Il y a de nombreuses formes de vie, autant que de cultures ou de manières de vivre. Peter Winch s'en est servi dans The Idea of a Social Science (1958) pour soutenir qu'il faut comprendre une autre société à partir de ses propres pratiques.

La lecture culturelle fait craindre le relativisme, mais Wittgenstein ne dit nulle part que les cultures sont closes. Beaucoup de lecteurs prennent une voie moyenne : le fond humain commun rend le contact possible, les différences culturelles le rendent parfois difficile.

Un exemple de la vie courante

Pensez à la façon dont un enfant apprend le mot « promettre ». Personne ne commence par une définition. On lui promet des choses, il est déçu quand une promesse n'est pas tenue, on le gronde quand il en rompt une : il apprend ainsi ce que fait ce mot. Le sens n'est pas une image rangée quelque part dans la tête. C'est la participation croissante de l'enfant à la pratique de la promesse. L'Internet Encyclopedia of Philosophy le résume ainsi : une autre forme de vie signifierait une autre langue, avec d'autres concepts.

Pourquoi c'est important

L'idée clôt un raisonnement du second Wittgenstein. Le sens est l'usage ; l'usage appartient aux jeux de langage ; les jeux de langage sont tissés dans des formes de vie ; et là, la demande de fondements supplémentaires s'épuise. Ailleurs, il écrit que lorsqu'il a épuisé les justifications, il atteint le roc dur et sa bêche se retourne, et il est alors tenté de dire : c'est ainsi que j'agis (PI §217). Ses dernières notes sur la certitude, avec leurs propositions charnières, prolongent la même pensée.