Peter Winch

Peter Winch est le philosophe britannique qui a fait entrer Wittgenstein dans les sciences sociales et ouvert l'un des grands débats sur le relativisme. Né à Londres en 1926, il étudie à Oxford et enseigne à Swansea de 1951 à 1964, où Rush Rhees, l'un des exécuteurs littéraires de Wittgenstein, devient sa principale influence. Il enseigne ensuite à Londres, à Birkbeck et au King's College, puis à partir de 1985 à l'université de l'Illinois.

Ce qu'il a reçu de Wittgenstein

Winch retient deux idées liées : un comportement doué de sens consiste à suivre des règles, et nos règles s'articulent en formes de vie. L'accord dans le langage, écrit Wittgenstein, est plus profond qu'un accord d'opinions.

Richtig und falsch ist, was Menschen sagen; und in der Sprache stimmen die Menschen überein. Dies ist keine Übereinstimmung der Meinungen, sondern der Lebensform.

C'est ce que disent les hommes qui est vrai ou faux ; et c'est dans le langage que les hommes s'accordent. Ce n'est pas un accord des opinions, mais de la forme de vie.

Recherches philosophiques §241

Ce qu'il en a fait

Dans L'Idée d'une science sociale et sa relation à la philosophie (1958), Winch soutient que comprendre une société ne ressemble pas à expliquer l'orbite des planètes. Pour comprendre un vote, un achat ou une prière, il faut saisir les règles qui en font l'acte qu'il est, comme on comprend un coup aux échecs. La science sociale serait ainsi plus proche de la philosophie que de la physique.

Son essai « Understanding a Primitive Society » (1964) applique cette idée à l'étude classique d'E.E. Evans-Pritchard sur la sorcellerie chez les Azandé. Evans-Pritchard jugeait leurs croyances fausses selon les critères de la science. Winch répond qu'il faut d'abord voir quel rôle la pratique joue dans leur vie, un rôle peut-être plus proche de ce qu'est pour nous un rite ou une prière que d'une technique ratée. Wittgenstein avait fait une remarque semblable contre Frazer dans ses Remarques sur Le Rameau d'or de Frazer. Winch a aussi traduit en anglais les Remarques mêlées (1980) et écrit sur l'éthique et sur Simone Weil.

Où se situe le désaccord

Des critiques comme Alasdair MacIntyre et Ernest Gellner ont accusé Winch de relativisme : si les critères de rationalité sont internes à chaque mode de vie, comment critiquer une pratique de l'extérieur ? Winch a rejeté l'accusation en invoquant des « notions limites » avec lesquelles toute vie humaine doit composer : la naissance, la mort, la sexualité. L'Internet Encyclopedia of Philosophy situe ce débat dans la philosophie des sciences sociales.

On se demande aussi si Winch n'a pas transformé la « forme de vie » de Wittgenstein, qui semble souvent désigner la forme de vie humaine comme telle, en une pluralité de cultures séparées, ce que Wittgenstein n'a jamais vraiment dit. Enfin, contre Norman Malcolm, Winch soutenait que le Tractatus et l'œuvre tardive sont plus continus qu'il n'y paraît.