Norman Malcolm

Norman Malcolm est l'ami américain grâce auquel beaucoup de lecteurs ont d'abord rencontré Wittgenstein en tant que personne. Né au Kansas en 1911, il arrive à Cambridge en 1938-39, suit les cours de Wittgenstein, étudie avec G.E. Moore, puis revient en 1946-47. Il enseigne à l'université Cornell de 1947 à 1978 et en fait, pour un temps, l'un des principaux foyers de la philosophie wittgensteinienne aux États-Unis.

Le souvenir et l'été à Ithaca

Ludwig Wittgenstein: A Memoir (1958) est un portrait bref et vivant : les promenades, le cinéma, les magazines policiers que Malcolm envoyait d'Amérique, une intensité morale à la fois stimulante et épuisante. On y trouve aussi les mots que Wittgenstein aurait prononcés avant de mourir : « Dites-leur que j'ai eu une vie merveilleuse. » À l'été 1949, Wittgenstein séjourne chez Malcolm à Ithaca. Leurs conversations sur l'affirmation de Moore, qui prétend savoir que « ceci est une main », mènent directement aux notes publiées plus tard sous le titre De la certitude.

Ce qu'il en a fait

Malcolm fut l'un des premiers à expliquer la seconde philosophie au public américain. Son long compte rendu des Recherches philosophiques (1954) a imposé une lecture influente de l'argument du langage privé. Les essais de Knowledge and Certainty (1963) explorent la différence entre savoir quelque chose et la certitude du cadre à l'intérieur duquel nous savons quoi que ce soit, thème qu'on discute aujourd'hui sous le nom de propositions charnières. Ses livres ultérieurs s'opposent à la fois à l'introspection cartésienne et à l'identification des pensées avec des états du cerveau : nous attribuons douleur et croyance à autrui selon des critères publics, alors que nos propres énoncés à la première personne expriment plutôt qu'ils n'observent.

Là où il va plus loin que Wittgenstein

Malcolm a parfois franchi des pas que Wittgenstein n'a pas franchis. Dans Dreaming (1959), il pousse l'accent mis sur les critères publics jusqu'à une conclusion déroutante : l'idée de rêves comme expériences conscientes pendant le sommeil n'a pas de sens, puisque rien ne permet de contrôler un récit de rêve, sinon le récit lui-même. Comme le rappelle la Stanford Encyclopedia, beaucoup y ont vu un vérificationnisme déguisé, appuyé sur une lecture des « critères » que bien des wittgensteiniens rejettent.

En 1960, il défend une version de l'argument ontologique d'Anselme, alors que pour Wittgenstein la foi n'était pas affaire de preuve. Et dans Nothing is Hidden (1986), Malcolm insiste sur la rupture entre le Tractatus et l'œuvre tardive, contre Peter Winch, qui voyait davantage de continuité. Winch a d'ailleurs édité le dernier livre de Malcolm, Wittgenstein: A Religious Point of View?, en y ajoutant une réponse critique. L'Internet Encyclopedia of Philosophy présente ces débats avec équilibre.