Georg Henrik von Wright

Georg Henrik von Wright est le logicien finlandais qui a succédé à Wittgenstein à Cambridge, puis a consacré un demi-siècle à rendre ses manuscrits accessibles. Né à Helsinki en 1916, il arrive à Cambridge en 1939, suit les cours de Wittgenstein et devient un ami de confiance. En 1948, il lui succède comme professeur de philosophie ; en 1951, il démissionne et rentre en Finlande.

Le gardien de l'œuvre

À la mort de Wittgenstein en 1951, von Wright devient l'un de ses trois exécuteurs littéraires, avec Elizabeth Anscombe et Rush Rhees. Une bonne partie de ce que nous lisons sous le nom de Wittgenstein existe grâce à eux. Von Wright a coédité notamment les Carnets 1914-1916, les Fiches et De la certitude, et il a publié les Vermischte Bemerkungen (1977), connues en français sous le titre Remarques mêlées. Il a catalogué l'ensemble du Nachlass dans « The Wittgenstein Papers » (1969), dont la numérotation sert toujours aux chercheurs, et son esquisse biographique de 1955 est longtemps restée le meilleur récit bref de la vie de Wittgenstein.

Ce qu'il en a fait

Son propre travail commence en logique formelle. En 1949, en se promenant le long de la Cam, il remarque que « permis », « interdit » et « obligatoire » se comportent comme « possible », « impossible » et « nécessaire ». Son article « Deontic Logic » (1951) fonde un domaine entier, la logique des normes. Norm and Action et The Varieties of Goodness (tous deux de 1963) examinent ensuite comment nous employons réellement « bon » ou « devoir », dans un esprit bien plus proche du second Wittgenstein.

Son livre le plus connu, Explanation and Understanding (1971), reprend un thème qu'Anscombe avait tiré de Wittgenstein : on explique l'action humaine par des raisons et des intentions, pas seulement par des causes. Von Wright le reconstruit à l'aide du syllogisme pratique (je veux X ; je pense ne pouvoir obtenir X qu'en faisant Y ; donc je m'apprête à faire Y) et défend la « compréhension » propre aux sciences humaines contre l'idée que toute explication doit suivre le modèle de la physique.

Là où il diffère

Von Wright n'a jamais écrit comme Wittgenstein. Ses calculs formels et ses distinctions nettes sont loin de la méfiance du second Wittgenstein envers les systèmes, et la logique était pour lui un domaine à construire, pas seulement une source de confusion. L'influence se lit plutôt dans son attention à la vie des concepts et, à la fin de sa vie, dans son rôle de critique public de la foi dans le progrès scientifique et technique, en suédois et en finnois. Il rejoint là le malaise de Wittgenstein face à « l'esprit de cette civilisation », formule d'un projet d'avant-propos de 1930 repris dans les Remarques mêlées. L'Université d'Helsinki retrace ce chemin du logicien au critique de la culture. Il fut le gardien le plus fidèle de Wittgenstein, jamais son imitateur.