Piero Sraffa

Piero Sraffa (1898-1983) est un économiste italien né à Turin, ami proche du penseur marxiste Antonio Gramsci. En conflit avec Mussolini, il s'installe à Cambridge en 1927 grâce à John Maynard Keynes. Lorsque Wittgenstein y revient en 1929, les deux hommes entament des conversations, souvent hebdomadaires, qui dureront plus de dix ans. Sraffa n'a presque rien publié en philosophie. Pourtant, dans la préface des Recherches philosophiques, Wittgenstein ne nomme que deux critiques : Frank Ramsey et Sraffa, à qui il dit devoir les idées les plus fécondes du livre.

Le geste

L'histoire la plus connue vient des souvenirs de Norman Malcolm, parus en 1958. Wittgenstein soutient qu'une proposition et ce qu'elle décrit doivent avoir la même forme logique. Sraffa se passe le bout des doigts sous le menton, vers l'avant, geste napolitain de dédain, et demande : quelle est la forme logique de ceci ? D'après Malcolm, cet échange libère Wittgenstein de l'idée qu'une proposition doit être littéralement une image de la réalité. L'évolution réelle fut plus lente et plus confuse que l'anecdote, mais celle-ci dit l'essentiel. Un geste signifie quelque chose, et ce sens tient à une manière de vivre, non à un squelette logique commun.

Ce que Wittgenstein a pris chez Sraffa

Wittgenstein confie à Rush Rhees que Sraffa lui a appris à regarder les problèmes philosophiques de manière « anthropologique ». Au lieu de se demander quelle structure le langage doit avoir, on regarde ce que les gens font réellement avec les mots, au sein d'une communauté et de ses usages. C'est le terreau des jeux de langage et des formes de vie. Le sens exact de ce mot reste ouvert. Amartya Sen, dans un essai de 2003 sur Sraffa, Wittgenstein et Gramsci, y voit la reconnaissance que la pensée et le sens dépendent de conventions sociales. D'autres le rattachent au style de l'économie de Sraffa.

Ce que Sraffa en a fait, et leurs différences

L'influence va surtout dans un sens. Le chef-d'œuvre de Sraffa, Production de marchandises par des marchandises (1960), est un modèle économique dépouillé, pas un livre de philosophie. Certains lecteurs y voient pourtant une parenté : comme le second Wittgenstein, Sraffa évite les essences cachées et part de relations observables. L'amitié avait aussi ses limites. En 1946, Sraffa met fin aux conversations régulières, ne voulant plus consacrer son temps aux questions qui occupaient Wittgenstein. Pour le détail, voir la synthèse des Archives Wittgenstein de Bergen et le portrait de Sraffa sur le site de Trinity College.