En bref
Gilbert Ryle partage avec Wittgenstein l'idée que les problèmes philosophiques naissent d'une mauvaise lecture de la grammaire de nos concepts. Dans La Notion d'esprit (1949), il l'applique à l'esprit conçu comme théâtre intérieur. Là où Wittgenstein procède cas par cas, Ryle construit presque une théorie, que ses critiques ont appelée béhaviorisme logique.
Gilbert Ryle (1900-1976) a fait toute sa carrière à Oxford, dirigé la revue Mind pendant près d'un quart de siècle et écrit l'un des livres de philosophie les plus lus du siècle, La Notion d'esprit (The Concept of Mind, 1949). Sa cible est ce que Ryle appelle la « doctrine officielle » : l'idée, héritée de Descartes, qu'une personne est un corps plus un théâtre intérieur caché. La formule de Ryle est restée : le fantôme dans la machine.
Ce que Ryle partage avec Wittgenstein
Ryle rencontre Wittgenstein vers 1929 et ils deviennent amis. Tous deux pensent que bien des problèmes philosophiques viennent de ce que la forme de notre langage nous égare. Le premier article de Ryle, « Systematically Misleading Expressions » (1932), le dit déjà. Son outil le plus connu est l'erreur de catégorie. On fait visiter à quelqu'un les collèges, les bibliothèques et les laboratoires d'Oxford, puis il demande : mais où est l'université ? Il a rangé l'université dans la mauvaise catégorie, comme si c'était un bâtiment de plus. Parler de « l'esprit » comme d'une chose en plus derrière le comportement, selon Ryle, c'est commettre la même erreur.
Sa distinction entre savoir comment et savoir que rejoint les Recherches philosophiques, où comprendre est une capacité et non un état intérieur :
Die Grammatik des Wortes „wissen" ist offenbar eng verwandt der Grammatik der Worte „können", „imstande sein".
La grammaire du mot « savoir » est manifestement très proche de celle des mots « pouvoir » et « être capable de ».
PI §150
Un chemin parallèle
Ryle ne mentionne jamais Wittgenstein dans La Notion d'esprit, et sa dette envers lui reste discutée. L'article sur Ryle de la Stanford Encyclopedia soutient qu'ils ont travaillé en parallèle, en apprenant peut-être l'un de l'autre, plutôt que Ryle n'ait simplement suivi. Les idées de Wittgenstein circulaient à Oxford grâce aux dictées du Cahier bleu et du Cahier brun, bien avant la parution des Recherches en 1953.
Leurs différences
Le livre de Ryle se lit comme une théorie : assuré, ample, chaque terme mental y est analysé comme une disposition à se comporter d'une certaine façon. Ses critiques y ont vu un béhaviorisme logique. Wittgenstein avait prévu ce reproche contre lui-même, et le rejetait :
„Bist du nicht doch ein verkappter Behaviourist? Sagst du nicht doch, im Grunde, daß alles Fiktion ist, außer dem menschlichen Benehmen?"
« N'es-tu pas au fond un béhavioriste déguisé ? Ne dis-tu pas, au fond, que tout est fiction, sauf le comportement humain ? »
PI §307
Sa réponse est non. La douleur est réelle ; ce qu'il nie, c'est que le mot « douleur » fonctionne comme le nom d'un objet privé. Ryle propose à Oxford un programme de « géographie logique ». Wittgenstein ne veut aucun programme, seulement un traitement de confusions précises.
Questions fréquentes
Gilbert Ryle était-il un élève de Wittgenstein ?
Non. Ryle était un philosophe d'Oxford avec sa propre carrière, devenu l'ami de Wittgenstein vers 1929. Leurs idées se sont développées en parallèle, et l'on discute encore de ce que chacun doit à l'autre.
Qu'est-ce qui sépare Ryle et Wittgenstein sur l'esprit ?
Tous deux rejettent l'esprit comme théâtre intérieur caché. Ryle le remplace par une analyse en termes de dispositions à agir, qui ressemblait à du béhaviorisme. Wittgenstein refuse toute théorie de ce genre et se contente de décrire l'usage réel des mots psychologiques.
Sources
wittgenstein.be, “Gilbert Ryle”, https://wittgenstein.be/fr/philosophes/gilbert-ryle/ (2026-10-20)